LONDRES: Austria, la nación de esquí más exitosa de todos los tiempos, tiene la presión de demostrar que todavía tiene lo que se necesita para dominar en los Juegos Olímpicos de Beijing.
El récord de Austria en los Juegos Olímpicos de Invierno es intocable. Sus esquiadores han ganado 121 medallas alpinas desde el nacimiento de los Juegos de Invierno, casi el doble que la segunda nación más exitosa, Suiza.
Pero este año todo es diferente. Los eventos de prueba planificados en el área montañosa de Yanqing en China tuvieron que cancelarse el año pasado debido a la COVID-19 y el campo se abrirá para practicar solo el 3 de febrero, tres días antes de que comiencen los eventos de medallas.
«Solo tenemos muy poca información (sobre el terreno) porque ninguno de nosotros ha estado allí todavía», dijo el entrenador en jefe de Alpine masculino austriaco, Andreas Puelacher.
«Esto agrega suspenso y probablemente dificultad, para todos los países, no solo para nosotros», dijo Puelacher.
El coronavirus también ha afectado a los austriacos, con el campeón mundial de supergigante y descenso Vincent Kriechmayr y los esquiadores de slalom Katharina Truppe, Michael Matt y Manuel Feller dando positivo menos de un mes antes del inicio de los Juegos.
Pero no hay descanso para la nación que produjo esquiadores como Toni Sailer, quien ganó tres medallas de oro olímpicas en 1956, incluso en un podio austriaco. Austria volvería a pintar podios olímpicos exclusivamente en rojo y blanco en 1964 y 2006.
En la década de 1970, es difícil encontrar una temporada que no ganen Franz Klammer y Annemarie Moser-Proell. En vísperas del nuevo milenio, Hermann ‘The Herminator’ Maier emergió para ganar cuatro temporadas de la Copa del Mundo, tres campeonatos mundiales y dos oros olímpicos.
Más recientemente, Benjamin Raich, Marcel Hirscher y Anna Veith se convirtieron en megaestrellas del esquí.
En las carreras de velocidad, Kriechmayr, Matthias Mayer – medallista de oro olímpico en supergigante y descenso – Feller y Raphael Haaser tienen todas las razones para esperar medallas en Beijing después de sus actuaciones esta temporada.
En el evento combinado, el oro del campeonato mundial de Marco Schwarz el año pasado podría allanar el camino para que Austria retenga el título olímpico en la disciplina después del oro de Hirscher en Pyeongchang.
Johannes Strolz, hijo del campeón olímpico combinado de 1988, Hubert Strolz, perdió su lugar en el equipo de Austria el año pasado, pero ha regresado con fuerza, asegurando su primera victoria en la Copa del Mundo en el slalom este año.
En cuanto a las mujeres, la estadounidense Mikaela Shiffrin, la italiana Sofia Goggia y la eslovaca Petra Vlhova presentarán una dura competencia, pero Goggia se lesionó la rodilla poco antes de Beijing, dejando su participación en los Juegos en la cuerda floja.
La campeona del mundo de slalom Katharina Liensberger y Mirjam Puchner ya han subido al podio para Austria más de una vez esta temporada.
Sin embargo, Liensberger se está recuperando del coronavirus y alcanzó solo el puesto 21 en la última carrera previa a Beijing en Schladming.
(Reporte de Shadia Nasralla; edición de Clare Fallon)